あひるの大航海

 
以前、浜辺で拾った、ソフトビニールのあひるです。
お風呂で遊ぶための小さなおもちゃですが、浜辺に漂着するあひるには、じつは壮大な物語が、秘められているのです。

１９９２年１月、香港からアメリカのワシントン州のタコマに向かっていたコンテナ船が悪天候に巻き込まれ、約三万個の、中国製のあひるのおもちゃ（ラバー・ダック）などを積んだコンテナが、太平洋上に落下しました。
破損したコンテナから外へと飛び出し、漂流を開始したあひるたちは、そのまま潮流に乗って南下し、三分の二がインドネシアやオーストラリアへ、そして南米沿岸に漂着しました。そして、残りの三分の一は、北米大陸に沿って太平洋を北上しました。
 

あひるたちは、一年後にはアラスカに到達していることが確認され、さらに西へと進んだものが三年後には日本に漂着しました。太平洋をほぼ一周したのです。
そのうちの一部は、ベーリング海峡を抜けて北極海に入りました。氷に閉じ込められたまま移動したと見られ、八年後の２０００年には、大西洋域に達したあひるたちが、氷から解き放たれて漂流を再開しました。
そして、２００３年には、北米大陸の北大西洋岸で確認されるようになりました。
２００７年、イギリスのタイムズ紙が、あひるはアイルランド沿岸に向かっていると報じました。

この、あひるの大航海は、海流学者や気象学者の注目を集め、世界の潮流の動きやそれが気象に及ぼす影響の研究に、多大な貢献をすると期待されました。
海を漂流したあひるたちは、紫外線と海水によって退色しているものの、コレクターに珍重され、またアメリカでは、海岸で拾った人に、調査会社から報奨金も出されています。

うちのあひるは、２０００年代になってから拾ったものですから、そんな大航海をしてきたあひるとは違うかもしれません。
でも、プチ航海を経て、我が家にたどり着いたものです。

１９９２年に海上に躍り出たあひるたち、あれから四半世紀経ちましたが、今でも狭いお風呂に閉じ込められるのを嫌がって、大洋上を漂い続けているあひるも、いるのかもしれません。